Dans les Etats-Unis en pleine grande crise des années 30, des milliers de chômeurs et vagabonds fuient le Nord et la misère, s'embarquant clandestinement sur des trains de fortune, malgré la chasse par les employés des compagnies ferroviaires.
Un de ces vagabonds, l'Empereur du Nord", défie Shack, conducteur de train particulièrement cruel, et symbole d'une société qu'il hait.
Il s'oppose aussi à un jeune gangster qui cherche à prendre sa place. Une lutte sauvage s'engage entre eux
